베트남 개발자 Tony Dinh, 퇴사 후 AI 챗봇 UI 하나로 월 4,500만 원 달성한 비결

연봉 1억 5,500만 원을 버린 베트남 개발자, Tony Dinh은 누구인가

Tony Dinh은 베트남 출신의 소프트웨어 엔지니어다. 고등학교 시절 Visual Basic 6로 첫 소프트웨어를 만든 이래, 7년간 프론트엔드·백엔드·DevOps·모바일·게임 개발까지 폭넓은 경험을 쌓았다. 싱가포르에서 월급 약 $9,000(약 1,332만 원)을 받으며 안정적인 커리어를 이어가고 있었다.

2020년 초, 코로나19로 재택근무가 시작되면서 그의 삶에 전환점이 찾아왔다. 혼자 집에 갇혀 지내던 어느 날, 인디해커스(IndieHackers) 팟캐스트를 발견한 것이다. Pieter Levels, Kyle Gawley 같은 1인 창업자들의 이야기에 깊이 영감을 받은 Tony는 사이드 프로젝트를 시작하기로 결심했다.

그의 첫 시도는 macOS용 로그 뷰어 앱이었다. 완벽주의에 빠져 6개월을 투자했지만, 결국 지쳐서 포기했다. 그러나 이 실패가 Swift 개발 역량이라는 자산을 남겼다. Tony는 이렇게 말한다. "실패에서도 반드시 무언가를 얻어야 한다."

첫 번째 성공작 DevUtils: 2주 만에 만든 개발자 도구로 첫 인터넷 수익을 올리다

첫 실패에서 교훈을 얻은 Tony는 접근 방식을 완전히 바꿨다. 테스트 코드는 한 줄도 쓰지 않고, 핵심 기능에만 집중해 단 2주 만에 DevUtils를 완성했다. DevUtils는 개발자들이 자주 쓰는 도구(JSON 포맷터, 인코더/디코더 등)를 하나의 macOS 앱에 모은 오프라인 유틸리티로, $9(약 13,320원) 일회성 결제 모델을 채택했다.

친구와 동료에게 무료로 배포해 피드백을 받은 뒤, 해커뉴스(Hacker News)에 올렸더니 프론트페이지에 올라갔다. 첫 인터넷 수익이 들어오던 순간, 싱가포르 자취방에서 뛰어다녔다고 한다. 하지만 초기 트래픽 급증 이후 방문자가 급감하면서 장기적인 유통 채널이 필요하다는 것을 절감했다.

이때 Tony가 선택한 것이 트위터(현 X) #BuildInPublic 커뮤니티였다. 직접 만드는 과정을 공개하고, 재미있는 실험을 공유하며, 밈과 유머를 섞어 개성을 드러냈다. 6개월간 꾸준히 활동한 결과, 팔로워가 100명에서 700명으로 성장했고, 이후 급격한 성장 곡선을 탔다.

월 구독 수익의 시작, Black Magic에서 월 1,900만 원까지

2021년 5월, 팔로워 1,000명을 앞두고 Tony는 재치 있는 실험을 했다. 트위터 API를 활용해 프로필 사진 주위에 팔로워 목표 달성률을 보여주는 프로그레스 바를 만든 것이다. 이 아이디어가 폭발적 반응을 얻자, 월 $4(약 5,920원) 구독 모델의 웹 앱 Black Magic으로 발전시켰다. 이것이 Tony의 첫 번째 정기 구독 수익(MRR)이었다.

Black Magic은 이후 트위터 분석·CRM 기능을 갖춘 크롬 확장 프로그램 'Magic Sidebar'를 추가하며 본격적인 비즈니스 툴로 진화했다. 이 기능 하나가 제품의 판도를 바꿨다. 재미있는 참여 도구에서 대형 트위터 계정들의 실질적 고민을 해결하는 핵심 도구가 된 것이다.

2021년 8월, MRR $300(약 44만 원) + DevUtils 월 $200(약 30만 원), 팔로워 약 8,000명을 달성한 시점에 Tony는 퇴사를 결심했다. 2년치 생활비를 저축해둔 상태였고, 베트남에서라면 수익 없이도 4년을 버틸 수 있었다. 가족 부양 의무가 없던 그 시점이 인생 최대의 베팅을 할 최적의 타이밍이었다. 2021년 9월 20일, 그는 정식으로 풀타임 인디해커가 되었다. 풀타임 전환 후 Black Magic의 MRR은 빠르게 성장해 2022년 10월 $13,000(약 1,924만 원)에 도달했다.

위기가 기회로: 트위터 API 대란과 TypingMind의 탄생

2023년 2월, 일론 머스크의 트위터 인수 후 API 유료화가 발표됐다. 가격은 월 $42,000(약 6,216만 원). 당시 Black Magic의 MRR은 $14,000(약 2,072만 원)이었으니, API 비용만으로 매출의 3배를 내야 하는 상황이었다. Tony는 결국 Black Magic을 $128,000(약 1억 8,944만 원)에 매각해야 했다.

하지만 위기 속에서 새로운 기회가 움텄다. 2023년 3월 1일 OpenAI가 ChatGPT API를 공개했을 때, 평소 ChatGPT 웹 인터페이스의 불편함(느린 응답, 검색 불가, 매일 로그아웃)에 시달리던 Tony의 눈이 번뜩였다. 그는 다음 날 바로 typingmind.com 도메인을 등록하고, 주말 동안 프로토타입을 완성했다.

2023년 3월 6일 월요일, TypingMind 첫 버전을 공개했다. ChatGPT API를 활용한 더 나은 UI를 제공하는 이 앱은 즉각적인 반응을 얻었다. 초기 가격 $9(약 13,320원)에서 시작해 기능을 추가하며 $39(약 57,720원)까지 올렸다. 첫날 $1,000, 둘째 날 $2,000, 셋째 날 $4,000. 출시 7일 만에 총 $22,000(약 3,256만 원)의 라이선스 매출을 기록했다.

월 4,500만 원의 구조: 4개 제품 포트폴리오 전략

2023년 9월 기준, Tony Dinh의 월 평균 수익은 약 $45,000(약 6,660만 원)이다. 이 수익은 단일 제품이 아닌 4개 제품의 포트폴리오에서 나온다. 주력 제품 TypingMind이 월 약 $30,000(약 4,440만 원), 스크린샷 앱 Xnapper가 월 $6,000(약 888만 원), 그리고 DevUtils 등에서 나머지 수익이 발생한다. 이전 직장 월급 $9,000(약 1,332만 원)의 5배에 달하는 수치다.

Tony가 다수의 제품을 운영하는 이유는 명확하다. Black Magic 사태에서 배운 것처럼, 하나의 제품에 의존하면 외부 변수(플랫폼 정책 변경, 시장 변화)에 취약하다. 여러 제품을 가지면 리스크가 분산되고, 하나에 지루해지면 다른 것으로 전환하며 스트레스도 줄일 수 있다.

TypingMind은 개인 사용자뿐 아니라 B2B 버전도 출시해, 기업이 자체 ChatGPT UI를 구축할 수 있도록 했다. 이런 확장이 수익의 안정적 성장을 이끌었다. Tony는 팀도 구성했다. 콘텐츠·마케팅·고객지원 담당 정규직 1명과 프리랜서 개발자 3명이 함께한다. 덕분에 그는 자신이 흥미로운 일에만 집중할 수 있게 되었다.

하루 4시간 일하고, 도착하는 도시마다 서핑 스팟부터 찾는 삶

Tony의 하루 평균 근무 시간은 4시간이다. 나머지 20시간은 서핑, 여행, 게임, 넷플릭스, 하드웨어 학습 등 자신이 하고 싶은 것에 쓴다. 그는 "거의 매일 서핑을 한다"고 말한다. 아내와 함께 베트남 곳곳을 여행하며, 한국·프랑스·호주 등을 오가는 디지털 노마드 생활을 하고 있다.

라면 수익성(Ramen Profitability, 기본 생활비를 벌 수 있는 수준)을 달성한 이후로는 '일과 삶의 균형' 수준을 자신이 직접 설정할 수 있게 되었다. 수익 목표는 끝없이 올라가는 움직이는 골대와 같다는 것을 깨달은 그는, $4,000 MRR을 달성한 시점부터 의식적으로 속도를 줄이고 삶을 즐기기 시작했다.

Tony는 이 자유를 가장 큰 보상으로 꼽는다. 원하는 날에 일하고, 하루 종일 넷플릭스를 봐도 누구의 허락도 필요 없다. 직원으로서 월 $45,000을 벌려면 극도로 뛰어난 코딩 실력은 물론, 회사 정치까지 감당해야 하지만, 1인 창업자로서는 자신만의 속도로 그 이상을 만들어낼 수 있다.

Tony Dinh이 알려주는 1인 창업 핵심 교훈 7가지

2년간의 여정에서 Tony가 정리한 핵심 교훈은 다음과 같다.

첫째, 제너럴리스트가 되어라. 프론트엔드만 하지 말고 백엔드, 모바일, 디자인, 마케팅까지 80/20 법칙으로 20%의 노력으로 80%의 가치를 잡아라. 둘째, 불공정한 우위(Unfair Advantage)를 만들어라. Tony에게는 빠른 개발 속도와 9만 7천 팔로워의 트위터 오디언스가 그것이었다. 셋째, 오디언스를 구축하라. 트위터, 레딧, 뉴스레터 등 어디든 좋다. 무엇을 하든 오디언스가 있으면 10배 쉬워진다.

넷째, 빨리 출시하고, 작게 출시하고, 자주 출시하라. 하나의 아이디어에 너무 오래 매달리지 마라. 다섯째, 고객 관점에서 핵심 가치에 집중하라. 과도한 엔지니어링은 적이다. 여섯째, 안정적 수익과 충분한 저축, 백업 플랜 없이 퇴사하지 마라. 일곱째, 인내심을 갖고 행운을 준비하라. 장기전이다.

Tony의 이야기는 특별한 배경이나 투자 없이도, 코딩 실력과 꾸준한 실행력만으로 자유로운 삶을 설계할 수 있다는 것을 보여준다. 그의 성공 공식에 비밀은 없다. 만들고, 공유하고, 반응을 보고, 개선하는 것. 그 단순한 반복이 월 4,500만 원과 서핑보드 위의 자유를 만들어냈다.

솔직한 현실: 1인 창업의 그늘도 알아야 한다

Tony는 장밋빛 이야기만 하지 않는다. 그가 솔직하게 밝힌 어려움도 있다. 가장 큰 것은 외로움이다. 퇴사 후 직장 동료와의 관계가 자연스럽게 끊어졌고, 비슷한 삶을 사는 인디해커 친구들은 세계 곳곳에 흩어져 있다. 발리나 리스본 같은 인디해커 허브로 이동해볼까 생각하지만, 장기적 해결책은 아닐 것이라고 말한다.

수익의 불확실성도 현실이다. 시장이 변하고, 새 경쟁자가 나타나고, 플랫폼 정책이 하루아침에 바뀔 수 있다. Black Magic의 경우가 정확히 그랬다. 만약 TypingMind이라는 새 수익원을 마련하지 못했더라면, 극심한 스트레스의 악순환에 빠졌을 수도 있다.

콜드 스타트(초기 시작) 단계의 고통도 빼놓을 수 없다. 풀타임 직장을 다니면서 사이드 프로젝트를 병행하는 것은, 특히 가정이 있는 사람에게는 체력적·시간적으로 큰 도전이다. Tony 자신도 "가족 부양 의무가 없던 시기여서 가능했다"고 인정한다. 그러나 이런 현실을 직시하면서도 준비하는 사람에게, 이 길은 분명히 열려 있다.