직원 0명, 코드만으로 월 3.7억 버는 남자 - 피터 레벨스의 디지털 노마드 이야기

유튜브 알고리즘이 무너뜨린 첫 번째 인생

피터 레벨스(Pieter Levels)는 네덜란드에서 태어나 경제학을 전공했다. 졸업 후 그가 선택한 건 취업이 아니라 유튜브였다. 드럼 앤 베이스 음악 채널을 운영하며 매달 수천 달러를 벌었는데, 꽤 괜찮은 수입이었다. 문제는 유튜브 알고리즘이 바뀌면서 수입이 하루아침에 증발했다는 것이다.

다시 네덜란드 부모님 집으로 돌아와야 했다. 본인 표현으로는 '우울한 시기'였다고 한다. 하지만 이 바닥의 경험이 오히려 전환점이 됐다. 플랫폼에 의존하는 수입의 위험성을 몸으로 배운 것이다. 이후 그는 스스로 통제할 수 있는 제품을 만들겠다고 결심한다.

이 결심이 없었다면 지금의 피터 레벨스도 없었을 것이다. 실패가 방향을 바꿔준 셈이다.

12개월에 12개 스타트업 - 완벽함 대신 속도를 선택하다

2014년, 피터는 스스로에게 공개적인 약속을 건다. '12개월 안에 12개 스타트업을 만들겠다.' 한 달에 하나씩, 아이디어를 떠올리고 만들고 출시하는 것이다. 완벽할 필요 없었다. 중요한 건 세상에 내놓는 것, 즉 '쉽(ship)'하는 것이었다.

이 챌린지의 핵심은 단순했다. 완성도를 높이느라 6개월을 쓰는 대신, 빠르게 만들어서 시장 반응을 보는 것. 그는 못생긴 MVP(최소 기능 제품)를 24시간에서 72시간 안에 만들어 Product Hunt, Reddit, Hacker News, Twitter에 동시에 올렸다. 반응이 없으면 다음으로 넘어가고, 반응이 오면 거기에 집중했다.

이 과정에서 탄생한 것이 바로 NomadList와 RemoteOK이다. 인디해커 커뮤니티에서 그의 이름이 알려지기 시작한 것도 이때부터다.

월 74만 원으로 시작해서 월 3.7억까지

처음부터 큰돈을 번 건 아니다. 챌린지 초기, 피터의 수입은 월 500달러(약 74만 원) 수준이었다. 동남아시아의 저렴한 도시들, 치앙마이나 호치민에서 생활비를 아끼며 버텼다. 월 500~700달러(74만~103만 원)면 숙소, 식사, 인터넷까지 해결할 수 있는 곳들이었다.

그로부터 약 10년이 지난 지금, 그의 월 수입은 25만 달러 이상이다. 한화로 약 3억 7천만 원. 7개 제품에서 나오는 수입을 합산한 금액이다. 이 과정에서 투자를 받은 적도, 직원을 고용한 적도, 사무실을 임대한 적도 없다. 외주 계약자를 간헐적으로 쓴 것이 전부다.

월 74만 원에서 월 3.7억 원까지. 이 격차를 만든 건 대단한 기술이 아니라, 꾸준히 제품을 만들고 개선한 10년의 시간이었다.

7개 제품 포트폴리오 - 각각이 돈을 벌어다 준다

피터 레벨스의 현재 수입원을 구체적으로 살펴보면 놀랍다. 가장 큰 수입원은 PhotoAI(월 13.2만 달러, 약 1억 9,500만 원)다. AI로 전문적인 프로필 사진을 생성해주는 서비스인데, 본인이 프로필 사진이 필요해서 만들었다고 한다. 출시 1년 만에 연 매출 100만 달러(약 14.8억 원)를 넘겼다. 그다음이 RemoteOK(월 4.1만 달러, 약 6,000만 원)로, 원격 근무 채용 공고 사이트다. NomadList의 사용자 기반 위에 자연스럽게 성장했다.

InteriorAI(월 4만 달러, 약 5,900만 원)는 AI 인테리어 디자인 도구이고, NomadList(월 2.2만 달러, 약 3,250만 원)는 2014년에 만든 디지털 노마드 도시 정보 데이터베이스로 지금도 꾸준히 수익을 낸다. 여기에 개인 사이트 Levelsio(월 1.6만 달러), 브라우저 비행 시뮬레이터 Fly.Pieter(월 1.5만 달러), 그리고 전자책 MAKE(월 1만 달러)까지 합치면 총 월 25만 달러가 넘는다.